ترس و لرز: توصیف ایتالیا پیش از شروع پلی‌آف
باز هم پلی‌آف جام جهانی شروع شد و باز هم ایتالیا در پلی‌آف حضور دارد. آتزوری حالا خدا خدا می‌کند با یک حریف روبرو نشود: سوئدِ گیوکرش و ایساک.
به گزارش ورزش سه، پلی‌آف همیشه دشوار و بسیار پرتنش است. به خصوص پلی‌آف جام جهانی. ایتالیا این حقیقت را بیش از هر کشور دیگری درک کرده؛ یک‌بار در 2017 و یک‌بار در 2022، هر دو بار با سرانجامی بسیار تلخ: حذف تلخ و غیبت از جام جهانی. اما حالا زمان نگاه کردن به عقب نیست. تنها دو مسابقه تعیین‌کننده باقی مانده؛ نیمه‌نهایی 26 مارس و اگر همه‌چیز طبق برنامه پیش برود فینال 31 مارس. سرنوشت ایتالیا به این دو مسابقه گره خورده است.
قرعه‌کشی روز پنجشنبه در زوریخ مسیر را روشن می‌کند. ایتالیا نیمه‌نهایی را در خانه بازی می‌کند و سه روز دیگر مشخص می‌شود که اگر به فینال برسد، میزبان خواهد بود یا مهمان. سه سال قبل، قرعه‌ای کابوس‌وار نصیب ایتالیا شد؛ مقدونیه شمالی در نیمه‌نهایی و احتمال سفر به خانه پرتغال برای فینال. آن روز حتی به بازی آخر هم نرسیدند. گتوزو حالا تأکید دارد که تیم باید یک گام را یک‌بار بردارد؛ بی‌تصورپردازی، بی‌شتاب‌زدگی.
ایتالیا به‌عنوان تیم سید اول در نیمه‌نهایی با یکی از تیم‌های دسته چهارم روبه‌رو می‌شود، اما اینجا مشکل آغاز می‌شود: این گروه شامل تیم‌هایی است که در مرحله مقدماتی حذف شده‌اند، اما در لیگ ملت‌ها امتیازهای لازم را به‌دست آورده‌اند. خطرناک‌ترینشان؟ سوئد. تیمی که با انتخاب گراهام پاتر به دنبال نوسازی است، اما در گروهش فقط یک امتیاز به دست آورده؛ نه به‌خاطر ضعف ساختاری، بلکه به دلیل مصدومیت دو ستاره بزرگش: گیوکرش و الکساندر ایساک. هر دو تابستان با مجموع بیش از 200 میلیون یورو به آرسنال و لیورپول رفتند، اما عملاً نتوانستند بازی کنند. اگر در مارس آماده باشند—و احتمالاً خواهند بود—سوئد تبدیل به دشوارترین قرعه ممکن می‌شود.
گزینه‌های دیگر قابل‌مدیریت‌ترند: یک انتقام احتمالی از مقدونیه شمالی، البته اگر در بازی مقابل ولز شکست نخورند. یا خود ولز، تیمی منظم اما بدون ستاره‌ای ترسناک. گزینه دیگر ایرلند شمالی است؛ کوچک‌ترین تیم این فهرست، هرچند نام آن خاطره حذف تلخ 1958 را یادآوری می‌کند. آخرین احتمال رومانی است؛ تیمی که ایتالیا فکر می‌کند می‌تواند شکستش بدهد، هرچند تحت هدایت لوچسکوی باتجربه همیشه پیچیدگی‌هایی دارد. رومانی دیگر تیم هاجی نیست و تنها شماره 10 او را پسرش یانیس به ارث برده است.
ایتالیا می‌داند که در پلی‌آف، هیچ‌چیز آسان نیست اما این بار تیم گتوزو با روحیه جدیدی که از حضور او روی نیمکت به دست آورده با اطمینان خاطر بیشتری به صعود امید دارد.
