زخم قدیمی ایتالیا از اولین مانع پلی‌آف
ایرلند شمالی، نخستین حریف احتمالی ایتالیا در نیمه‌نهایی پلی‌آف صعود به جام جهانی ۲۰۲۶، برای آتزوری یادآور زخم کهنه‌ای است.
به گزارش "ورزش سه"، اولین باری که ایتالیا به جام جهانی نرسید، دقیقاً سال ۱۹۵۸ و به دست همین ایرلند شمالی بود. برای ایرلندی‌ها آن تورنمنت سوئد اولین حضور تاریخی در جام جهانی بود (رسیدن به یک‌چهارم) و از آن زمان فقط یک بار دیگر (۱۹۸۶) به مرحله نهایی راه یافتند.
تیم فعلی ایرلند شمالی از طریق رتبه خوب در لیگ ملت‌های اروپا به پلی‌آف رسیده؛ در گروه مقدماتی عملکرد ضعیفی داشت و پس از آلمان، حتی از اسلواکی هم عقب ماند و تنها مقابل لوکزامبورگ ضعیف دو پیروزی سخت به دست آورد. ارزش کل بازار بازیکنان طبق ترانسفرمارکت: تنها ۸۲٫۳ میلیون یورو.
ستاره بی‌چون‌وچرای تیم، کانر بردلی ۲۱ ساله لیورپول است؛ مدافع راست ثابت فعلی قرمزها. او با ۲۸ بازی ملی و ۴ گل، حتی بازوبند کاپیتانی را هم بر بازو بسته و گاهی به‌عنوان وینگ‌بک یا حتی هافبک به کار گرفته می‌شود. استعداد بزرگ دیگر، آیزاک پرایس است؛ هافبک باکس‌تو‌باکس سابق آکادمی اورتون که پس از تجربه در استاندارد لیژ بلژیک، حالا در وست برومویچ چمپیونشیپ ۵ گل در ۲۵ بازی زده و در تیم ملی ۱۰ گل در ۲۶ بازی دارد، آمار فوق‌العاده‌ای برای سنش.
سرمربی تیم، مایکل اونیل (از ۲۰۲۳ دوباره روی نیمکت)، که قبلاً بین ۲۰۱۱ تا ۲۰۲۰ همین تیم را هدایت می‌کرد، هنوز مهاجم نوک تمام‌عیار ندارد؛ جاش مگنیس سنش بالا رفته، دیون چارلز در لیگ یک انگلیس بازی می‌کند و ویل گریگِ حالا در دسته چهارم انگلیس توپ می‌زند. گتوزو باید خیلی مراقب «پسران لیورپول و مرسی‌ساید» باشد.
